Selon DARPA, une charge utile du California Institute of Technology (Caltech) opérant en orbite a assemblé une structure en treillis à partir de composants individuels et déployé un fin maillage réfléchissant. L’agence présente cette opération comme la première démonstration d’assemblage automatisé dans l’espace.
DARPA indique que la charge utile de Caltech utilisait un robot portique capable de se déplacer selon trois axes linéaires. Le robot a relié des éléments de treillis en matériau composite au moyen de jonctions conçues sur mesure, tout en déployant le maillage. L’agence décrit ce maillage comme une preuve de concept pour de futures antennes spatiales.
La démonstration vise à tester un autre modèle de construction pour les grands systèmes spatiaux. Selon DARPA, ces structures sont jusqu’ici soit entièrement assemblées sur Terre puis repliées pour tenir dans un véhicule de lancement, soit montées manuellement à partir de grandes pièces acheminées au moyen de plusieurs lancements. Avec l’approche NOM4D, les éléments individuels sont reliés section par section ; le maillage est fixé et les sections achevées sont déployées à mesure de l’assemblage.
Andrew Detor, responsable du programme NOM4D à DARPA, a déclaré que l’objectif du programme est de permettre la construction efficace et extensible de très grandes structures dans l’espace, pouvant mesurer des centaines de mètres ou des kilomètres. Il s’agit d’un objectif annoncé du programme, et non d’une preuve que des systèmes de cette taille ont déjà été construits ou qualifiés pour l’exploitation.
DARPA a cité de grands dépôts spatiaux, des habitats, des panneaux solaires et des antennes radio parmi les utilisations futures possibles de systèmes assemblés de cette manière. L’annonce de l’agence ne démontre toutefois ni leur viabilité économique, ni leur fiabilité à long terme, ni leur capacité de production en série, ni leur extensibilité opérationnelle.
L’agence a également indiqué que le programme s’était réorienté vers une démonstration orbitale après les résultats de sa deuxième phase. Selon Andrew Detor, 15 mois se sont écoulés entre la décision de mener une démonstration en orbite et le lancement d’un prototype fonctionnel.
DARPA a précisé que la charge utile de Caltech avait été lancée en orbite à la fin mars à bord de la mission SpaceX Transporter-16. Momentus l’a hébergée sur la plateforme Vigoride et a assuré l’intégration au lancement, les communications, l’alimentation électrique, l’imagerie et d’autres services de soutien pendant la démonstration.
Source : https://www.darpa.mil/news/2026/nom4d-program-demonstrates-automated-in-space-assembly