DARPA afirma que una carga útil del Instituto de Tecnología de California (Caltech) que opera en órbita ensambló una estructura de celosía a partir de componentes individuales y desplegó una fina malla reflectante, en lo que la agencia describe como la primera demostración de ensamblaje automatizado en el espacio.
Según DARPA, la carga útil de Caltech empleó un robot pórtico capaz de desplazarse a lo largo de tres ejes lineales. El robot unió elementos compuestos de la celosía mediante uniones diseñadas específicamente, al tiempo que desplegaba la malla. DARPA caracteriza esta malla como una prueba de concepto para futuras antenas espaciales.
La demostración busca probar un modelo de construcción distinto para grandes sistemas espaciales. DARPA señala que estas estructuras normalmente se ensamblaban por completo en la Tierra y se plegaban para caber en un vehículo de lanzamiento, o se montaban manualmente a partir de grandes piezas enviadas mediante varios lanzamientos. En el enfoque de NOM4D, los elementos individuales se unen sección por sección; la malla se fija y las secciones terminadas se despliegan a medida que avanza el ensamblaje.
Andrew Detor, director del programa NOM4D de DARPA, afirmó que el objetivo del programa es permitir la construcción eficiente y escalable de estructuras muy grandes en el espacio, potencialmente de cientos de metros o kilómetros. Se trata de un objetivo declarado del programa, no de una prueba de que se hayan construido o certificado para operar sistemas de esas dimensiones.
DARPA presentó como posibles usos futuros depósitos espaciales de gran tamaño, hábitats, conjuntos solares y antenas de radio ensamblados de esta forma. El anuncio de la agencia no establece su viabilidad económica, fiabilidad a largo plazo, capacidad de producción en serie ni escalabilidad operativa.
La agencia también indicó que el programa cambió hacia una demostración orbital tras los resultados de su segunda fase. Detor afirmó que transcurrieron 15 meses entre la decisión de realizar una demostración en órbita y el lanzamiento de un prototipo funcional.
DARPA señaló que la carga útil de Caltech fue lanzada a finales de marzo a bordo de la misión Transporter-16 de SpaceX. Momentus la alojó en la plataforma Vigoride y proporcionó integración para el lanzamiento, comunicaciones, energía, obtención de imágenes y otros servicios de apoyo durante la demostración.
Fuente: https://www.darpa.mil/news/2026/nom4d-program-demonstrates-automated-in-space-assembly